人类观察到的光谱现象，一是彩虹，另一个是极光。对可见光谱所作的科学研究是1666年牛顿的色散实验，这是人类早对光谱的研究。牛顿的色散实验看到的是一条彩色光带，并未观察到光谱谱线。直到136年之后(1802年)，英国科学家沃拉斯顿(1766～1828)才采用了窄的狭缝发现太阳光谱中的7条暗线，但并未深入研究，错误认为是颜色的分界线。
德国物理学家夫琅和费(1787～1826)，也采用了狭缝，在研究玻璃对颜色光发折射率时偶然发现了灯光光谱中的橙色双线；1814年，发现太阳光谱中的许多暗线；1822年，夫琅和费用钻石刻刀在玻璃上刻划细线的方法制成了衍射光栅。
夫琅和费是位用衍射光栅测量波长的科学家，被誉为光谱学的创始人。夫琅和费利用自己的狭缝和光栅得以编排太阳光谱里576条狭窄的、暗的“夫琅和费线”。