物体直接发光形成发射光谱．炽热的固体、液体及高压气体发光形成连续光谱，它由波长的光组成．如白炽灯发光，灯泡中灯丝达上千度，则发出的光谱是连续光谱．稀薄气体发光产生明线光谱，它是由不连续的亮线组成，如稀薄气体放电时，则发出明线光谱．连续光谱中某些波长的光被物质吸收后产生吸收光谱．如白光通过较冷的钠蒸气，就可以观察到吸收光谱．
根据元素的特征谱线就可以鉴别物质和确定它的化学成分，这种方法叫光谱分析．光谱分析既可以利用明线光谱，也可以利用吸收光谱．
太阳光谱不是连续光谱，太阳内发出的强光经过太阳大气层，产生了吸收光谱．人们正是根据太阳光谱中的暗线才知道了它的大气层中含有的元素．