可见光谱由七种颜色不一的光组成，即红、橙、黄、绿、靛、蓝、紫。颜色不同，波长也不同：波长长的是红色光，接下来是橙、黄、绿、靛、蓝、紫。也就是说紫色光波长短。
早期对光谱的2种解说来自于艾萨克·牛顿的光学和哥德（Johann Wolfgang von Goethe）的色彩学。牛顿首先在1671年在他的光学试验的说明中使用了光谱这个字（在拉丁文中代表外观、显象）。牛顿观察到一束阳光以一个角度射入玻璃棱镜，部分会被反射，部分则穿透玻璃，并呈现出不同的色带。牛顿假定阳光是由不同颜色的小粒子组成，而这些不同颜色在穿透物质时，前进速度不同。而红光的速度快于紫光，而导致了在穿过棱镜后红光的偏折（折射）较紫光为小，产生各色的光谱。牛顿把光谱分成7种颜色：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。他依古希腊哲学家的想法，选这7种颜色，并和音符、太阳系的行星、和一周的天数连结。然而人眼对于靛色频率的敏感度其实是相对较差的，加之一些辨色能力正常的人都表示他们无法区分靛色和蓝色、紫色。
正因此之故，一些专家如艾萨克·阿西莫夫（Isaac Asimov）等都曾建议靛色不应被视为颜色，它只是蓝和紫的浓淡不同的区间而已。哥德声称连续光谱是个复合现象。和牛顿则认为可见光光谱是个单独现象，哥德观察到了更广泛的部分，他发现到了没有光谱的区间，如红黄边界和青蓝边界是白的，原来在边界区会有色光重叠的现象。至此大众接受了光是由光子组合成的（某些时候光有波的特性，其他时间则是粒子的特性，参阅波粒二象性），所有光在真空中是定速光速，而光在其他物质中的速度，都较光在真空中的速度为低，而光在真空中与其他物质中速度的比值就是该物质的折射率。在某些已知的物质（非色散物质）中不同频率的光行进速度并无差别，但其他物质中，不同频率的光有不同的行进速度：玻璃就属于这种物质，所以玻璃棱镜能把白光进行分光。自然界的虹就是个借由折射看到光谱的理想例子。